14 июля 1850 года американский врач Джон Гори впервые продемонстрировал процесс получения искусственного льда в созданном им аппарате льдогенераторе. В своем изобретении он использовал технологию компрессионного цикла, которая применяется в современных холодильниках, а сам аппарат мог служить одновременно морозильником и кондиционером. Сам изобретатель умер, не дождавшись начала производства генератора льда своей разработки, и не стал свидетелем того, как его детище уничтожило огромную индустрию.

Америка всегда была знаменита своими чудачествами, превращавшимися в образ жизни народа и источник немалых доходов для отдельных его представителей. Одним из таких чудачеств стала торговля льдом. Предназначался он, в отличие от Европы, не столько для хранения продуктов, сколько для подтверждения имиджа переселенцев, которым море по колено, а уж лед в пустыне — это вообще дело обычное. Русские иммигранты, тоже кое-что понимавшие в деле добычи подснежников среди зимы, сорвали неплохой куш с замерзшей воды. В 1851 году договор на поставку 250 тонн льда по цене $75 за тонну был заключен с главным правителем русских колоний Николаем Розенбергом. Затраты на "добычу" тонны льда составляли около $2,5, таким образом, чистая прибыль компании по этому контракту составила $18 125. По информации консула России в Сан-Франциско, за три года с продажи льда Российско-американская компания получила $89 тыс., в то время как на золоте, в основном ради добычи которого она и была основана, ей удалось заработать 62 325 руб. 35 коп. Бизнес этот был сверхприбыльным: розничная цена составляла 30–40 центов за фунт, принося приличную маржу на всех уровнях поставки. Американцы экспортировали лед в тропические страны, где он был приметой роскоши, поставляли его ко двору королевы Виктории, а доставкой льда на дом пользовалась практически каждая семья Нового Света. В 1860-х годах Нью-Йорк стал настолько зависимым от продажи льда, что в газетах стали появляться целые статьи, посвященные битве за ледяной "урожай". Основное производство находилось на озерах Новой Англии, где трудилось множество компаний, имевших свои квоты на добычу льда.

Поначалу все изыскания в области производства холодильных машин (льдогенераторов) упирались в монополию продавцов натурального льда — конструировать генератор льда было невыгодно. Однако по мере расширения городов, которые загрязняли источники чистого льда, и роста спроса вместе с ростом населения наметился дефицит натурального продукта.
Кроме того, в те годы люди опасались эпидемии тифа, один или два случая которого были вызваны именно грязным льдом. В этих условиях у инвесторов появился стимул вкладывать деньги в промышленное производство льда и развитие соответствующих технологий. Если бы производители искусственного льда захотели, то они могли бы полностью выдавить с рынка натуральный лед уже в 1860-х годах с помощью рефрижератора Гори. Однако в то время они еще не считали подобную затею выгодной.

Конкуренция между натуральным и искусственным льдом продолжалась до первой мировой войны. После нее еще некоторое время компании, осуществлявшие доставку льда на дом, успешно продавали уже искусственный лед, однако в 1930-е годы на рынке появились компактные домашние электрические холодильники (льдогенератор или генератор льда). Их распространение привело к окончательному уходу промышленного производства льда в прошлое. Тем не менее то, что история бизнеса по продаже натурального льда, да еще в таких масштабах, длилась столько лет, удивляет до сих пор.

09 мая 2008